En route vers le Salar

Le quatrième jour de notre circuit est consacré à la route vers le Salar de Uyuni. En chemin, nous passons devant l’Árbol de Piedra, un « arbre » de pierre façonné par le vent d’environ sept mètres de hauteur. En chemin, nous passons également devant plusieurs lagunes. A l’une d’entre elles, nous pouvons observer un groupe de flamants mâles se rassembler pour une danse nuptiale. En fin d’après-midi, nous arrivons finalement à l’hôtel de sel, certes rudimentaire mais très charmant, de loin notre hébergement le plus confortable jusqu’à présent.

Devant nous se trouve le plus grand désert de sel du monde : le Salar d’Uyuni. Pour Marion, c’est un rêve qui se réalise. Cette destination figure en effet depuis longtemps déjà en tête de la liste des endroits qu’elle souhaite visiter à tout prix. Ici, un volume incroyable de 10 milliards de tonnes de sel s’étend sur une surface de 10’500 km². De plus, c’est ici que se trouve une des plus grandes réserves de lithium au monde, estimée entre 5 et 9 millions de tonnes selon les sources. Une visite de ce désert de sel unique en son genre est sans aucun doute l’un des moments forts de notre voyage en Amérique du Sud.

Isla de Incahuasi

Le lendemain, il faut se lever tôt. Avant de partir en randonnée sur le volcan Tunupa, nous allons voir le soleil se lever sur le Salar depuis l’Isla de Incahuasi. Le réveil sonne à quatre heures du matin et c’est par un froid glacial, avec des températures bien en dessous de zéro, que nous quittons notre hôtel. Le ciel est dégagé, les étoiles scintillent dans le ciel et la voie lactée est bien visible.

Nous traversons le désert de sel pour nous rendre à l’Isla de Incahuasi, « maison des Incas » en langue quechua. Une fois sur place, un court chemin nous mène sur une petite colline jusqu’au point de vue. L’île est bordée de cactus millénaires dont certains mesurent plus de 10 mètres de hauteur. Au loin, nous pouvons apercevoir au bout du désert de sel le volcan Tunupa, où nous ferons un peu plus tard une courte randonnée. Les bons sujets de photo ne manquent donc pas, mais nous avons l’impression que nos doigts gèlent en réglant l’appareil photo. Le lever de soleil sur le Salar de Uyuni est tout simplement fantastique et un moment très spécial.

Randonnée sur le volcan

Après le lever du soleil, nous nous rendons au bord du désert de sel, au village de Coqueza. Nous prenons notre petit-déjeuner sur la place principale du village, un délicieux gâteau que notre cuisinier Marco nous a préparé avec soin tôt ce matin. Nous sommes ainsi plein d’énergie pour la courte randonnée jusqu’au mirador du volcan Tunupa.

Un temps magnifique nous accompagne tout au long de notre ascension : outre le ciel bleu sans nuages, nous sommes pour une fois épargnés par le vent froid sur le flanc du volcan. Nous arrivons au mirador à environ 4370 mètres d’altitude et la vue est impressionnante : devant nous, le volcan Tunupa coloré qui culmine à environ 5400 mètres d’altitude et derrière nous, une vue panoramique sur le Salar d’Uyuni.

Aperçu des reflets

Pendant la saison des pluies, de décembre à avril, le salar d’Uyuni se transforme en plus grand miroir du monde. A cette époque de l’année, un tapis d’eau recouvre l’ensemble du salar et donne naissance à des reflets enchanteurs.

Lors de notre visite en octobre, le temps est sec et le salar d’Uyuni est visible pour ce qu’il est : un désert de sel. Pendant la saison sèche, il y a cependant un peu d’eau sur une toute petite partie du salar, ce qui nous permet de goûter quelque peu à ce à quoi le salar d’Uyuni ressemblerait pendant la saison des pluies.

Le coucher du soleil

Le soir, nous nous rendons une nouvelle fois sur le Salar d’Uyuni. Notre guide Vicente cherche un petit coin tranquille au milieu du désert de sel, où nous pourrons regarder ensemble le coucher de soleil. Bingo, nous ne voyons personne à des kilomètres à la ronde et profitons ainsi de l’idylle des dernières lueurs du jour. Vicente nous prépare un petit apéritif à l’arrière de notre Toyota Landcruiser : quelques chips, des noix et un petit verre d’une liqueur bolivienne de couleur bleu ciel. Nous faisons quelques pas dans ce paysage paisible, bavardons un peu et Vicente nous montre des photos impressionnantes d’un tour qu’il a fait avec deux photographes professionnels au Salar d’Uyuni pendant la saison des pluies.

Le soleil se couche lentement à l’horizon. Les couleurs du ciel changent alors de manière impressionnante et presque artistique. Alors que l’obscurité s’installe rapidement, ce n’est pas une mince affaire de retrouver le chemin en l’absence quasi-totale de sources lumineuses dans le désert de sel. Mais Vicente s’y connaît mieux que quiconque et sait à quels points s’orienter. Ainsi, après une longue journée, nous arrivons finalement à l’hôtel.

La traversée du Salar

Le sixième et dernier jour de notre aventure à travers le haut plateau bolivien, nous traversons une nouvelle fois le salar. L’objectif est la ville d’Uyuni, où nous terminerons notre tour. Mais tout d’abord, nous faisons une halte au milieu du désert de sel : Vicente et Marco préparent le cadre pour une séance photo improvisée. C’est le moment de jouer avec l’effet de perspective. Même si cette activité est à premier abord pas vraiment à notre goût, ce moment ludique s’avère au final très amusant.

Pendant que nous prenons des photos plus ou moins créatives, Vicente et Marco s’éloignent un peu et se mettent à la recherche de quelque chose dans le sol de sel, sans que l’on comprenne vraiment quoi. Après quelques instants, ils reviennent à notre plus grand plaisir avec un joli morceau de cristal de sel qu’ils ont extrait du sol.

Nous poursuivons notre route et faisons une courte halte pour observer quelques sculptures de sel. Peu après, nous atteignons Uyuni, à l’extrémité est du salar. Un peu en dehors de la ville, nous visitons le cimetière ferroviaire d’Uyuni. Une centaine de locomotives et de wagons hors d’usage se trouvent ici, dans ce qui était autrefois un important nœud ferroviaire, mais qui a perdu de son importance avec le déclin de l’industrie locale dans les années 1940.

Après un dernier délicieux repas de midi avec Vicente et Marco, il est temps de se dire au revoir avant de monter dans notre bus pour Potosí.