En route pour le Yukon

Le Yukon ne compte qu’un peu plus de 40’000 habitants sur une surface aussi grande que l’Espagne. Les trois quarts des habitants vivent dans la capitale Whitehorse. A cela s’ajoute une population de grizzlis estimée à 6’000-7’000, on y compte ainsi un grizzly pour environ trois foyers.

Le trajet de Canmore jusqu’au parc national Kluane compte 2400 kilomètres et environ 26 heures de trajet, ce qui correspond à peu près à la distance Berne-Helsinki ou Berne-Athènes. Nous nous réjouissons de vivre cinq jours de road trip passionnants. Etant donné que des heures de route nous attendent dans des régions complètement inhabitées, les hébergements, les lieux de ravitaillement et les arrêts pour faire le plein doivent être bien planifiés. Nous n’aurions pas pu choisir un meilleur moment pour ce voyage. En cet mi-septembre, plus nous allons vers le nord, plus le paysage revêt de magnifiques couleurs d’automne.

Nous empruntons tout d’abord la route Icefields Parkway en direction de Jasper et passons aux abords du feu de forêt de Chetamon, où la fumée continue de s’obstiner dans l’air. Peu avant Dawson Creek, nous traversons la frontière entre l’Alberta et la Colombie-Britannique. C’est ici que nous entrons sur la célèbre route de l’Alaska, que nous ne quitterons plus jusqu’au parc national de Kluane.

Le long de la route, nous nous arrêtons régulièrement pour profiter des jolis paysages, ou encore dans le village de Watson Lake, où nous visitons Sign Post Forest, une forêt un peu particulière composée d’anciens panneaux de ville et de plaques de voiture du monde entier. Un peu plus tard, nous passons également par le fleuve Yukon, pour le plus grand plaisir de Marion. Après cinq jours de route, nous atteignons finalement notre destination : le petit village de Haines Junction, aux abords du parc national de Kluane.

La faune le long de la route de l’Alaska

Nous apercevons régulièrement des animaux au bord ou sur la route de l’Alaska. Un troupeau de bisons nous oblige à nous arrêter brièvement. Nous observons plus longuement et avec émerveillement des coyotes et plusieurs ours noirs avec leurs petits.

Le parc national de Kluane

Le petit village de Haines Junction est le point de départ des visites du parc national de Kluane. On y trouve une poignée d’hôtels et de restaurants, un café, un centre d’information très instructif, ainsi qu’une station-service et un petit magasin de village tenus par une famille suisse. Nous profitons du calme et de l’isolement, d’abord dans un joli motel, puis dans un superbe appartement de vacances en duplex.

La superficie du parc national est d’environ la moitié de celle de la Suisse. Plus de 80% du parc national est recouvert de champs de glace, il s’agit par ailleurs du plus grand champ de glace non polaire du monde. 17 des 20 plus hautes montagnes du Canada se trouvent dans ce parc national, y compris le mont Logan, qui culmine à 5959 mètres. Le parc n’est accessible depuis le sol que par le côté est. Le long de la route de l’Alaska et de Haines Road, nous longeons plusieurs fois la frontière du parc, que ce soit pour nous rendre au départ d’une randonnée ou à l’un des nombreux lacs.

Une excursion à Haines, une petite ville portuaire de pêche d’Alaska, nous est fortement recommandée par le centre de visiteurs. Un trajet de trois heures à travers de somptueux paysages afin d’observer le célèbre pygargue à tête blanche, ainsi que les grizzlis pêchant actuellement avidement le saumon dans la rivière Chilkoot pour se préparer à l’hiver. Il ne faut évidemment pas nous le dire deux fois et nous ajoutons un petit détour par Haines en Alaska à notre programme. 

Kluane vu du ciel

Seule une fraction du parc est accessible depuis le sol. Si l’on veut vraiment découvrir le monde montagneux du parc national de Kluane, il n’y a pas d’autre solution que de survoler le champ de glace en avion. C’est ainsi qu’un matin, avant le lever du soleil, nous sommes assis dans un Helio Courier H295, un petit avion à hélices dont nous préférons ne pas connaître l’année de construction.

Nous décollons et le panorama à la lumière des premiers rayons du soleil est époustouflant. Nous survolons d’abord le lac Kluane, puis l’impressionnant glacier Kaskawulsh et découvrons petit à petit le grand champ de glace entouré de la chaîne de montagnes Saint-Élie, dont seul le Mont Logan se cache encore dans les nuages. Lors du vol, le petit avion subit des turbulences à chaque rafale de vent et notre état d’esprit oscille entre la béatitude et la peur aiguë de la mort. Nous sommes donc à la fois heureux et tristes lorsque nous retrouvons la terre ferme après un peu plus d’une heure de vol.

Kluane à pied

Loin de l’agitation des parcs de l’Alberta ou de la Colombie-Britannique, le parc national de Kluane est très paisible en cette mi-septembre. Au centre de visiteurs, le ranger présent nous demande tout d’abord dans quelle mesure les randonnées de plusieurs jours et les randonnées sur des itinéraires non balisés seraient envisageables pour nous. Nous comprenons alors très rapidement que les randonnées peuvent être plus aventureuses ici qu’ailleurs. Nous optons pour des randonnées balisées d’une demi-journée ou d’une journée entière, le parc en compte une bonne douzaine.

Dans le nord du parc, nous apprécions particulièrement la randonnée Sheep Creek, qui offre des vues magnifiques sur les vallées et les montagnes environnantes ainsi que sur le pied du glacier Kaskawulsh. Ceux qui voyagent avec une tente et souhaitent faire une randonnée de plusieurs jours devraient envisager la route vers Observation Mountain qui offre une vue parfaite sur l’impressionnant glacier Kaskawulsh, ou alors Cottonwood-Trail.

Dans la partie sud, nous apprécions aussi de plus courtes promenades. La randonnée jusqu’au lac St. Elias nous permet de profiter des belles couleurs d’automne. Marion est ravie de nous voir déambuler dans une magnifique forêt de trembles dorés. Pour Philip, la photo du lac St. Elias, dans lequel le paysage se reflète parfaitement, est devenue la photo préférée des quatre mois passés en Amérique du Nord. Nous nous rendons également au point de vue Rock-Glacier, situé sur une moraine glaciaire et offrant une belle vue sur le lac Dezadeash. Les conditions ne sont pas optimales pour la difficile randonnée jusqu’au sommet du King’s Throne, c’est pourquoi nous n’en effectuons qu’une partie.