La ville des mines d’argent

Potosí nous apparaît un peu comme un mélange entre le chaos de La Paz et les beaux bâtiments de Sucre. Située à 4070 mètres d’altitude, Potosí est l’une des villes les plus hautes du monde. Dans cette ville ancienne et riche en traditions, deux tiers des habitants maîtrisent encore le quechua, la langue que parlaient les Incas.

Un jour ou deux à Potosí suffisent pour se faire une idée de la ville. Les jolies places du centre-ville comme la Plaza 6 de Agosto et la Plaza 10 de Noviembre ou encore la rue Calle del Empedradillo, flanquée de maisons colorées, valent le détour. Le sommet de la Catedral de San Francisco offre une belle vue sur la ville, nous n’en profitons malheureusement pas, car le bâtiment est fermé aux visites lors de notre séjour pour cause de jour férié. La dégustation de la soupe traditionnelle de la région, la « kalapurka », est une expérience culinaire à ne pas manquer. Ce repas est traditionnellement servi avec une pierre volcanique ardente dans la soupe, de sorte que celle-ci reste bien chaude pendant le repas et continue amplement à bouillonner.

La Casa Nacional de la Moneda

Au 17e siècle, Potosí est devenue l’une des villes les plus grandes et les plus prospères du monde grâce au gisement d’argent provenant de la montagne Cerro Rico située à proximité. Aujourd’hui encore, la ville dépend des gisements d’argent, d’étain et de zinc de la montagne, même s’il ne reste pas grand-chose de la richesse d’antan.

Nous ne manquons pas de visiter la Casa Nacional de la Moneda, l’un des musées les plus connus et les plus exhaustifs de Bolivie. Pendant 400 ans, la maison nationale de la monnaie a frappé des pièces d’argent, jusqu’à ce qu’elle soit finalement fermée en 1953.

Une autre attraction touristique populaire à Potosí est la visite des mines, où l’on peut observer le travail des ouvriers dans les galeries. Aujourd’hui encore, les conditions sont extrêmement précaires et le travail se fait encore exclusivement à la main, presque comme au 17e siècle. Une telle visite nous semble relever du voyeurisme et de l’appât du gain au détriment des travailleurs. Dans ce contexte, nous décidons de ne pas visiter les mines et renonçons sans peine à cette activité qui nous semble inappropriée et irrespectueuse.