En route pour Haines

Nous empruntons la route Haines Highway sur 240 kilomètres à partir du parc national de Kluane et traversons d’impressionnants paysages montagneux et zones forestières jusqu’à Haines, en Alaska. À l’aller, le ciel est encore un peu nuageux, ce qui confère au paysage sauvage un caractère dramatique supplémentaire, notamment au passage du col Three Guardsmen.

Environ 70 kilomètres avant notre arrivée à Haines, nous traversons la frontière et entrons aux États-Unis. Pas de file d’attente de plusieurs heures comme dans les aéroports américains, pas d’agents frontaliers féroces qui posent des questions critiques. Ici, nous sommes les seuls touristes sur place. On nous demande simplement de passer au comptoir pour faire renouveler notre ESTA et, une fois les formalités accomplies, le douanier se transforme en responsable du tourisme et nous propose un tampon touristique pour notre passeport, puis nous tend une carte avec toutes les attractions du village de Haines.

Haines

Haines est un petit village de pêcheurs d’environ 2000 habitants, entouré d’un pittoresque paysage entre mer et montagnes. La seule façon d’atteindre Haines par voie terrestre est d’emprunter éa Haines Highway depuis le Canada. Bien que nous nous consacrons entièrement à l’observation des aigles et des ours pendant notre séjour, nous trouvons un peu de temps pour explorer le village. Nous rendons ainsi une petite visite à la brasserie locale, où nous discutons avec quelques habitants, et nous nous rendons à la pizzeria Alpenglow, tout aussi recommandable, pour le souper.

The Valley of the Eagles

The Valley of the Eagles – la vallée des aigles – c’est ainsi que l’on appelle la vallée du Chilkat, dans laquelle se trouve Haines. Ce n’est pas sans raison : environ 400 pygargues à tête blanche y ont leur territoire toute l’année. Entre octobre et février, la population augmente à environ 3500 en raison de la migration tardive des saumons dans la rivière Chilkat. A ce moment-là, cela correspond à la plus grande concentration de pygargues à tête blanche au monde. C’est donc l’endroit idéal pour observer ces impressionnants rapaces.

Rencontre avec les grizzlis

De nombreux ours bruns ont également leur habitat dans la région de Haines. Le meilleur endroit pour les observer est la rivière Chilkoot, une liaison d’environ deux kilomètres entre le lac Chilkoot et le bras de mer Lutak. Ils y pêchent activement le saumon, en particulier pendant les mois d’été.

Nous montons et descendons lentement en voiture le long de la rivière, mais nous ne voyons pas d’ours pour l’instant. C’est relativement calme et seule une douzaine de personnes sont présentes et attendent comme nous d’apercevoir un ours. Soudain, une mère et ses deux oursons sortent de la forêt en trottinant et arrivent sur la route juste devant notre voiture. Un moment unique et fort en émotion que nous apprécions tout particulièrement. Après quelques secondes, les ours disparaissent finalement en direction de la rivière : c’est l’heure du repas.

Nous descendons de la voiture à une distance sûre des ours et observons les grizzlis qui se mettent avidement à la pêche au saumon. Une photographe amateur locale nous explique qu’il s’agit d’une mère grizzli de 8 ans, qui a elle-même grandi près de cette rivière. Les autochtones l’appellent affectueusement « Lulu ». Elle est équipée d’un collier GPS à des fins de recherche. La mère ours apprend maintenant à ses deux oursons d’environ une année à pêcher le saumon dans la rivière Chilkoot. C’est impressionnant et un vrai plaisir d’assister à ce fabuleux spectacle et d’observer les ours dans la rivière. Lulu, la mère de l’ours, est robuste, imposante et concentrée. En revanche, ses deux petits sont espiègles et quelque peu maladroits, ils semblent surtout vouloir patauger dans l’eau. Ils se servent avec désinvolture des restes de saumons pêchés par leur mère.

Au bout d’un moment, une autre famille d’ours apparaît. Elle aussi est bien connue des autochtones. Il s’agit d’une mère grizzly âgée de 10 ans dont les trois petits ont déjà deux ans et sont donc un peu plus grands que ceux de Lulu. En plus des ours, nous voyons à nouveau beaucoup de pygargues à tête blanche. Près de l’embouchure de la mer, quelques têtes aux yeux ronds sortent de l’eau : il s’agit de phoques qui remontent la rivière pour ne pas manquer le festin.